První muzeu v Ostravě vzniklo v roce 1872. Založil jej učitel, osvětový pracovník a sběratel K. J. Bukovanský. Od roku 1931 muzeum sídlí v jedné z nejstarších budov Ostravy, ve Staré radnici na Masarykově náměstí. Ta byla v roce 2005 otevřena po generální rekonstrukci, včetně nové zvonkohry, kterou tvoří 22 zvonů nesoucí jména starostů a primátorů města. Největší a nejtěžší zvon s nápisem Urbs in Motu (Město v pohybu) váží 234 kg. Zvonkohra hraje typické ostravské melodie a mezi nejoblíbenější patří V jednym dumku na Zarubku… nebo píseň R. Kubína Děvčátko z kolonie. Pod skleněnou podlahou v přízemí jsou zachovány základy domu pravděpodobně ze 14. století.

Muzeum svou činnosti mapuje historii a společenské i přírodní poměry Ostravska. Mezi unikátní exponáty patří interiérový Maškův orloj z počátku 20. stol., oblíbený je téměř 200 let starý orchestrion z dílny Jana Klepetáře. Nová moderní stálá expozice prezentuje to nejlepší ze sbírek muzea, historii Ostravy (současná Ostrava je představena v 3D projekci) a okolní přírodu.